El alemán es un idioma indoeuropeo de la rama germánico occidental. Desde el germánico evolucionó al Antiguo Alto Alemán o "Althochdeutsch" (750-1050), de éste al Alto Alemán Medio o "Mittelhochdeutsch" (1050-1350) y al Alto Alemán Moderno Temprano o "Frühneuhochdeutsch" (1350-1700). Desde entonces se habla el alemán moderno o "Neuhochdeutsch".

En la actualidad hablan alto alemán cerca de 100 millones de personas, principalmente en Centroeuropa. Otros 30 millones son hablantes de bajo alemán (neerlandés, afrikaans, Plattdeutsch).